자궁근종은 가임기 여성의 약 40% 이상이 겪는 흔한 질환이지만, 정확한 원인과 적절한 치료법에 대한 정보는 잘 알려지지 않은 경우가 많습니다. 통증이나 출혈 등 다양한 증상을 유발하는 자궁근종은 크기나 위치, 증상 여부에 따라 치료법이 달라지기 때문에 개개인에 맞는 접근이 중요합니다. 이 글에서는 자궁근종이 생기는 주요 원인과 종류, 그리고 수술적·비수술적 치료법을 포함한 관리 방안을 상세히 정리해 드립니다.
자궁근종의 주요 원인과 위험요인
자궁근종은 자궁의 근육층에서 발생하는 양성 종양으로, 생명에 지장을 주는 악성종양은 아니지만 크기와 위치에 따라 다양한 증상을 유발할 수 있습니다. 아직 명확한 원인이 밝혀진 것은 아니지만, 다음과 같은 요인들이 자궁근종 발생에 영향을 준다고 알려져 있습니다. 첫째, 에스트로겐과 프로게스테론 등 여성호르몬의 영향입니다. 가임기 여성에게서 자궁근종이 주로 발생하고, 폐경 후에는 자연스럽게 줄어드는 경향이 있다는 점에서 호르몬의 영향력이 크다고 볼 수 있습니다. 둘째, 유전적 요인도 중요한데, 가족 중 자궁근종 병력이 있는 경우 발생 확률이 높아집니다. 실제로 어머니나 자매 중 자궁근종을 앓은 사람이 있다면 발병 위험이 2~3배 증가한다고 합니다. 셋째, 비만, 고지방 식이, 운동 부족 등의 생활습관도 자궁근종을 유발하는 원인이 될 수 있습니다. 지방세포는 에스트로겐을 생산하는데, 체지방이 많을수록 에스트로겐 농도가 높아져 근종 발생에 영향을 줍니다. 넷째, 임신 경험의 유무도 관련이 있습니다. 임신을 여러 번 경험한 여성의 경우 자궁근종 발생률이 낮은 것으로 나타났으며, 초경 시기가 빠른 여성일수록 위험도가 높다고 알려져 있습니다. 이외에도 스트레스, 환경호르몬, 과도한 음주나 흡연 등도 간접적으로 영향을 줄 수 있습니다. 특히 증상이 없는 경우도 많기 때문에, 정기적인 산부인과 검진이 자궁근종을 조기에 발견하고 관리하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
자궁근종의 증상과 진단 방법
자궁근종은 그 위치나 크기에 따라 증상이 매우 다양하게 나타납니다. 일부는 무증상으로 평생 지내는 경우도 있으나, 다음과 같은 증상이 있는 경우 병원을 방문해 진단받는 것이 좋습니다. 가장 흔한 증상은 생리과다 및 생리통입니다. 근종이 자궁 내막 가까이에 위치하면 출혈이 많아지고, 생리 기간이 길어질 수 있으며, 극심한 통증을 동반하기도 합니다. 이로 인해 빈혈이 발생하는 경우도 많습니다. 또한, 근종이 자궁 외벽 쪽에 위치할 경우 하복부 팽만감, 빈뇨, 배변 장애 등 인접 장기에 영향을 주는 증상이 나타납니다. 특히 방광을 누를 경우 잦은 소변이 나타나고, 직장을 압박하면 변비가 생기기도 합니다. 간혹 자궁근종이 커지면서 임신에 영향을 주는 경우도 있습니다. 착상 방해, 유산, 조산의 원인이 될 수 있기 때문에 임신을 준비 중인 여성은 근종 유무를 반드시 체크해야 합니다. 자궁근종은 보통 산부인과 초음파 검사로 쉽게 진단되며, 필요시 MRI, 자궁내시경, 조직검사 등을 통해 정확한 위치와 크기, 종류를 파악할 수 있습니다. 특히 폐경기 전후에는 자궁내막암과의 감별을 위해 조직검사가 병행되는 경우가 많습니다. 증상이 경미하거나 없더라도 정기적인 검사를 통해 상태를 확인하고, 변화가 있을 때 빠르게 대응할 수 있도록 하는 것이 가장 중요합니다.
자궁근종의 치료법: 비수술부터 수술까지
자궁근종의 치료는 크게 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있으며, 선택은 환자의 연령, 증상, 근종의 크기와 위치, 임신 계획 여부 등을 종합적으로 고려해 결정합니다. 1. 비수술적 치료
- 기다려보기 (관찰요법): 증상이 없고 근종이 작을 경우 주기적인 검사만으로 충분합니다.
- 호르몬 치료: 생리과다나 통증을 줄이기 위해 피임약, 황체호르몬 제제, 자궁 내 삽입형 장치 등을 사용할 수 있습니다.
- 자궁동맥색전술(UAE): 자궁으로 가는 혈류를 차단하여 근종을 자연적으로 축소시키는 방법입니다. 비교적 비침습적이며 회복 기간이 짧다는 장점이 있습니다.
- 고주파열치료술(RFA), 하이푸(HIFU) 등 최신 기술을 활용한 치료도 증가하고 있습니다.
2. 수술적 치료
- 근종절제술: 자궁을 보존하면서 근종만 제거하는 수술입니다. 임신을 원하는 여성에게 선호됩니다.
- 자궁적출술: 자궁 전체를 제거하는 방법으로, 근종이 다발성으로 많거나 매우 클 경우, 또는 재발이 잦은 경우 선택됩니다. 임신 계획이 없는 중년 여성에게 적용되는 경우가 많습니다.
치료 후에는 식습관 개선과 꾸준한 운동, 스트레스 관리 등 생활습관 전반을 조절하는 것이 재발 방지에 도움이 됩니다. 또한 근종의 성장은 완전히 예측할 수 없기 때문에, 수술 후에도 정기 검진은 필수입니다.
자궁근종은 여성의 삶의 질에 큰 영향을 줄 수 있는 질환이지만, 적절한 시기에 진단하고 자신에게 맞는 치료법을 선택한다면 충분히 관리할 수 있습니다. 증상이 없다고 방심하지 말고, 정기적인 산부인과 검진을 통해 자궁 건강을 체크하는 습관을 들이는 것이 중요합니다. 특히 임신을 준비 중인 여성이라면 더욱 세심한 관리가 필요합니다. 지금 바로 산부인과 예약을 통해 자궁 건강을 확인해 보세요.